Tudo começou na região centro-leste do continente norte-americano, onde encontramos os grandes lagos. O que está mais ao sul é conhecido como lago Michigan, às margens do qual está a cidade de Chicago. Lá, em 23 de fevereiro de 1905, nasceu o Rotary lnternational, fruto do encontro de 4 amigos de profissões diferentes, um advogado, um comerciante de carvão, um engenheiro de minas e um comerciante de roupas. Tomou o nome de Rotary porque em seu começo as reuniões realizavam-se rotativamente nos escritórios de cada um de seus associados, o que na medida em que os clubes cresciam mostrou-se inviável, sendo então escolhidos locais fixos para a realização das reuniões. Tendo se expandido para além das fronteiras norte-americanas, recebeu o qualificativo International.

O idealizador do Rotary foi o advogado Paul Percy Harris, que na época da fundação do clube contava 35 anos de idade. Buscavam os fundadores criar uma sociedade em que predominasse a ética e as pessoas pudessem se relacionar pessoal e profissionalmente encontrando o mesmo ambiente de confiança, camaradagem, familiaridade e pertinência que haviam conhecido em suas infâncias e juventude, nas pequenas comunidades das quais eram oriundos, condições estas que em tudo contrastavam com o clima efervescente de uma cidade cosmopolita, turbulenta, corrupta e cheia de crimes, já grande e ainda em expansão, como era a Chicago do início do século XX.

Inicialmente voltados para os contatos social e profissional, tudo mudou quando, dois anos depois de sua fundação, o Rotary realizou o seu primeiro projeto voltado para a comunidade, a instalação de um banheiro público em uma movimentada rua do centro de Chicago. Esta iniciativa, marco em nossa história, fez com os rotarianos descobrissem o seu potencial para servir.